Dans la mythologie grecque, Thésée est le fils d’Égée, roi d’Athènes.
N’ayant pas obtenu d’enfant de ses deux précédentes femmes, Égée partit interroger l’oracle de Delphes, mais ne comprit pas la réponse de la Pythie : « Ne délie pas le col de ton outre gonflée de vin avant d’avoir atteint le point le plus haut d’Athènes, sous peine de mourir un jour de chagrin ».
De passage par Trézène, il demanda quelque éclaircissement à son ami Pitthée, roi de la ville. Ce dernier comprit fort bien ; il enivra Égée et le mit dans la couche de sa fille Aethra.
Sur le point de se rendre à Athènes où son frère Pallas et ses cinquante fils menaçaient son pouvoir, Égée prévint Aethra, enceinte, que si l’enfant était un garçon, il devrait l’y rejoindre dès qu’il serait de force à soulever le rocher sous lequel il avait placé son épée et une paire de sandales.
Aethra mit au monde un fils, Thésée. Malgré quelques doutes sur la paternité de l’enfant en raison d’ébats qu’elle avait eus avec le dieu Poséidon, ce sont bien ses origines royales qu’elle révéla à Thésée, âgé de seize ans.
Thésée récupéra l’épée et les sandales sous le rocher indiqué par sa mère puis partit pour Athènes et débarrassa la route de ses bandits et monstres. Précédé par sa renommée, il y fut très bien reçu mais, prudent, ne livra pas son identité à Égée qui était tombé sous le charme de la magicienne Médée.
Le parme des colchiques
rend le ciel aveuglant
Médée savait en revanche qui était ce héros et craignait pour la succession au trône de son fils Médos. Elle l’envoya donc combattre le taureau qui ravageait la plaine de Marathon. Combat qui avait déjà coûté la vie à Androgée, fils de Minos.
Comme il rentra victorieux, elle complota de l’empoisonner lors d’un banquet, faisant croire à son mari qu’il était complice avec le clan des Pallantides. Au moment de découper la viande, Thésée se servit de son épée. Égée la reconnut à temps et jeta à terre la coupe de poison que sa femme avait préparée à l’intention de celui qui n’était autre que son héritier.
Il chassa Médée qui retourna en Colchide avec Médos. Thésée aida son père à repousser Pallas.
Sur un port au bout de l’ennui
Aux longs dédales mystérieux
Pour libérer Athènes du tribut humain qu’exigeait d’elle le roi Minos depuis la mort de son fils, Thésée se porta volontaire pour la Crête. Il accompagna le contingent de sept jeunes garçons et sept jeunes filles qui allaient être donnés en pâture au Minotaure, un monstre mi-homme mi-taureau que Minos avait enfermé dans le Labyrinthe construit par Dédale.
Ariane, la fille de Minos et demi-soeur du Minotaure, s’éprit de Thésée et lui donna une pelote de fil qui devrait lui permettre de revenir sur ses pas. Guidé par les mugissements du monstre, Thésée tua le monstre juste avant qu’il ne dévore les enfants. Il retrouva la sortie du labyrinthe et embarqua pour Athènes.
Voici la voile noire du navire de Thésée
Qui me déchire les yeux au large de Sounion
A la fois grisé par sa victoire et attristé d’avoir dû abandonner en chemin Ariane à son fiancé Dionysos, il oublia les instructions de son père : il devait hisser une voile blanche en cas de victoire contre le Minotaure et laisser la voile noire si sa mission avait échoué. Égée, qui scrutait l’horizon depuis le temple de Poséidon au cap Sounion, aperçut la voile noire du navire de Thésée. Croyant son fils mort, il se jeta fou de chagrin dans la mer qui porte depuis son nom. Ainsi se réalisa la prophétie de l’oracle de Delphes.